古代中国有着发达的农业经济，其经济规模在很长一段历史时期内领先于世界。在历史上由于自然环境的变化和战争等人为因素的影响，古代中国的经济通常与王朝的兴衰与更替具有相同的周期。

　　明清以来，中国固守农业经济，而西方世界在同一时期率先实现了工业革命，中国经济遂落后于西方。自鸦片战争以来，中国原来保守的农业经济体系受到了西方世界的极大冲击。

　　中国效仿西方发展工业的过程并不顺畅，其间不断受到内外因素的干扰，直到抗日战争和国共内战的结束，中国才开始有较为和平的发展时期。

　　中国大陆地区的经济在中华人民共和国建国初期发展很快，其中含有苏联的帮助，经济模式为苏式的计划经济。其后的发展被大跃进和文化大革命等运动严重影响。1970年代末，邓小平提出改革开放，成为至今中国大陆地区发展经济的主要方向，经济模式向市场化方向不断转变。中华人民共和国近年来的经济发展速度很快，2005年的GDP接近20000亿美元，成为美日德之后的世界第四经济大国，但是人均国民生产总值仍位于世界中下水平，而且经济发展受到资源限制、贫富分化等因素的威胁。。

　　香港的经济是一个高度依赖国际贸易的自由市场经济系统。香港在70年代就是亚洲四小龙。

　　面对全球化的冲击，中国大陆、台湾、香港等地区的经济之间的联系日益紧密。